Après des études d'art, il devient professeur de dessin, mais l'éducation nationale le renvoie pour « attitude subversive ».
Il commence à publier des bandes dessinées dans Charlie Mensuel en 1974. Réalisées à la couleur directe, abordant crûment la sexualité et recourant à une narration moderne, elles rencontrent aussi bien l'enthousiasme que le rejet : Gébé et Wolinski ont tout de suite voulu le publier, tandis que Métal hurlant a jugé ses pages « artistiques, dans le plus mauvais sens du terme ». Ses œuvres renversent les codes de la bande dessinée classique: il refuse le blanc entre les images, les paroles rapportées dans les bulles, et se consacre à construire une divagation plus qu'un récit chronologique.
Entre 1982 et 1994, Alex Barbier se consacre à la peinture, puis revient à la bande dessinée avec Les Paysages de la nuit et Comme un poulet sans tête.